紫阳民歌分为“山歌”、“小调”、“风俗歌曲”、“花鼓•八岔”、“号子•孝歌”等和“新民歌”3个大类、十几个曲种。其音乐风格大多有着较强的抒情性、叙事性和舞蹈性，适于表演动作、表达情节和反映人物复杂感情。劳动号子是紫阳民歌的基础，而船工号子是劳动号子的内核，在紫阳民歌中占有重要位置，风格粗犷豪迈，音调、节奏复杂多变，具有较强的生活气息；山歌指劳动号子以外的各种山野歌曲，是最能代表山区特点的民歌，山歌歌词有很多是在劳动中即兴创作的，见景生情，随编随唱，大多是表现爱情的；小调和山歌一样量大面广，歌词较为固定，其风格特点是曲调细腻流畅，旋律优美动听，节奏平稳细碎，音域较窄，具有较强的叙事性和个人感情色彩；风俗歌曲是流传较广的民间口头文艺形式，是一种即兴创作歌曲，见啥唱啥，想啥唱啥，是反映紫阳人民生活习俗的歌曲，是紫阳民间举行婚丧嫁娶等各种仪式时所唱的歌曲；新民歌是新时代和新生活的产物，是解放后编创的具有鲜明时代特征和较浓政治气息的新创紫阳民歌。

20世纪50年代，紫阳民歌被陕西省音协、陕西省艺术馆和西安音乐院的专家、教授和工作人员在紫阳采风发现后，迅速红遍陕西，成为历次全省群众文艺调演的精品节目，并多次获奖。60年代，紫阳文艺工作者运用紫阳民歌首创了紫阳民歌剧这一新兴剧种，被列入《中国戏曲曲艺词典》。70年代，紫阳民歌进入鼎盛时期。1972年，由刘培森作词、李三存作曲的紫阳民歌《春到茶山一片新》被中央军委选送到福建前线对台广播。1975年7月，陕西省群众音乐活动经验交流会在紫阳召开，紫阳民歌成为全省民间艺术的一个典范。80年代初，紫阳的文艺工作者经大规模采风，采录到紫阳民歌及民间故事传说数千件，整理后编印民歌十册，故事传说5册，作为资料长期留存下来。2002年10月，紫阳被陕西省文化厅命名为“陕西民歌之乡”，被陕西省音协确定为“陕西民歌创新基地”。2003年3月，被国家文化部授予“中国民间艺术之乡”（民歌）的称号。