“扫五穷”实质上是一种在大地上行走的社火，即老百姓所说的“走社火”的一种。人们扮成各种古老的戏剧角色，到百姓宅院或商家店铺游转，并为他们的生活场所和家庭成员做象征性的清扫活动，表示清扫瘟邪之气，借此表达驱祸祛灾、求财祈福的愿望。“扫五穷”一般可以装扮或五个，或七个，或九个，或十一个身子，主要角色有黑胡子灵官和红胡子灵官两员“把门将”，还有土地爷、天官、方方神、弼马温孙悟空、毛女子、哪吒、文武曲星等，有时也加入二郎神杨戬、哼哈二仙及伺奉天官的书僮等，游演时组织者也有用秦琼、尉迟敬德或马武、姚期或关羽、张飞代替黑、红灵官的。黑红灵官的职责是镇宅守院，传说能以雷电将灾祸邪恶拒之，黑胡子灵官还是守门神中的首领，也管辖“财路”，所以大家也叫他“财神”、“赵公元帅”；土地爷的职责是做向导，保一方风调雨顺、五谷丰登，并为宅院、店铺主人拂去穷困；天官能够赐福，是“扫五穷”诸神中的主神；方方神能够带来吉庆欢愉，老百姓称其为“喜神”“吉神”；孙悟空一身正气、武艺非凡，在“扫五穷”的队伍中充当保护神的角色；毛女子手持帚箕，为宅院、店铺主人清扫陈年晦气，求新岁如意；哪吒则象征勇敢、智慧和孝道；送子娘为人家增丁添口，能保主人人丁兴旺。
在中国古文化中，“五穷”即“五鬼”。它的本义是指星命家所说的恶煞（凶神）之一，取象于鬼宿第五星。到了唐代，大文学家韩愈赋予它新的意义，“五穷”即五个穷鬼：智穷鬼、学穷鬼、文穷鬼、命穷鬼、交（结交、来往）穷鬼等。后来汉族民间将它演绎为钱穷鬼（缺少钱财、经济拮据）、粮穷鬼（五谷歉收、食不果腹）、寿穷鬼（体弱多病、寿路短）、吉穷鬼（缺少平安、家庭亲戚邻里不和）、命穷鬼（命运悲戚、郁郁寡欢、人生坎坷）等。
