鸠摩罗什以其译经的功绩被载入佛教史册，虽说中国佛教史上有四大译经家之说，但最为重要的是鸠摩罗什和玄奘，鸠摩罗什的译典代表了有史以来译经的最高水平，他译介了以印度佛教大乘空宗为主的经典，所译一直在历史上发挥影响。
    鸠摩罗什(343-413)简称罗什，意为童寿，其生卒年代有多种记载，难以精确界定，这里采用僧肇《鸠摩罗什法师诔》中的说法。罗什祖籍印度，其父鸠摩罗炎放弃国相之位，出家为僧，并东渡葱岭，来到龟兹国，国王将御妹嫁给了他，生鸠摩罗什和弗沙提婆两兄弟。罗什幼年时，母亲出家为尼，罗什自己则是七岁出家，学习毗昙，九岁时他随母亲到罽宾国，这里流行小乘的说一切有部，罗什从罽宾王的堂弟槃头达多学习《杂藏》、《中阿含经》和《长阿含经》，罗什的天份受到槃头达多的称赞，其声誉也传入皇宫，罽宾王请罗什入宫同外道辩论，而使外道折服，国王对罗什也多有赏赐。三年后，罗什又随母亲回龟兹国，途经大月支国时，据说罗什在这里受到一位罗汉的高度评价，声称如果罗什在三十五岁之前仍未破戒，必定能大兴佛法。离开大月支国，罗什又经疏勒国，在这里留住一年，先学小乘佛法，后从在这里讲学的莎车国参军王子须利耶苏摩学习大乘佛法，并放弃原来的小乘立场，改宗大乘，广学大乘空宗诸论。离开疏勒后，罗什和母亲来到龟兹国的邻国温宿国，他在这里因为挫败一位外道而声名大振，以至于龟兹国王亲自到温宿国来迎接他们母子俩。
    回国后，罗什继续宣传大乘佛教，到二十岁时，他在宫中受具足戒，又从罽宾沙门卑摩罗叉学习《十诵律》。他的母亲这时又要到印度去了，临别时嘱罗什今后要到“真丹”(指中国)去传教，罗什表示，一定不惜性命，到东土去弘法。
    罗什在西域的声誉，同时也传到了东土，引起了中国北方政权的注意，前秦建元十八年(382)苻坚遣吕光率兵七万西征，嘱咐他说，如果攻克龟兹，立即将罗什送回。但吕光并没有遵嘱，他攻克龟兹后，却想在西域称王了，并逼迫罗什娶国王的女儿为妻，罗什含辱应允了。
    吕光后来听从罗什的建议，离开龟兹，在河西走廊建立后凉政权，但吕光本人是不信佛教的，所以罗什在吕光手下一直难以施展抱负。长安的后秦政权建立后，姚苌、姚兴二王先后来请罗什，但吕光不允，后秦弘始三年(401)，姚兴发兵攻打后凉，后凉兵败，上表归降，并把罗什等人送回长安。同年十二月二十日，罗什到达长安，时年五十八岁。
    长安时期的罗什，受到崇尚佛教的姚兴的礼遇，姚兴积极扶持和发展佛教，尊罗什为国师，把罗什请入著名的逍遥园。罗什在安定的环境中，开始其译经事业，由于他先已来华多年，已经通晓汉语，在语言上不存在什么障碍。
    罗什的译作侧重于般若类经，特别是龙树一系的空宗经典。这一类经典包括：
    《摩诃般若波罗蜜经》二十四卷(或作三十卷、四十卷)，此经译于弘始六年(404)，又称《大品般若》。相对于这一《大品》，《道行经》被称为《小品》(《放光》、《光赞》也称《大品》)。
    《小品般若波罗蜜经》(《新小品经》)七卷，此经译于弘始十年(408)，是《道行经》和《大明度无极经》的同本异译。
    《金刚般若经》一卷，译时不详。
    《中论》四卷，译于弘始十一年(409)，这是中观三论中最重要的一种。
    《百论》二卷，译于弘始六年(404)，中观三论之一。
    《十二门论》一卷，也译于弘始十年，中观三论之一，此论实际上是《中论》的提要。
    《大智度论》一百卷，译于弘始四年(402)，此论以阐述般若性空理论为主，兼及大小乘各种思想，内容丰富。
    罗什还译有其他各种类型的经典，其中包括：
    大乘禅经：
    《坐禅三昧经》三卷，此经也译于弘始四年，这是罗什最早译出的一部经，他根据当时禅典不全的状况，抄出各家禅要，译为此经，从其内容来看，此经包括大小乘的修行法，但实际上其中的小乘禅法部分，亦要从大乘的立场来理解。弘始九年(407)，此经又加以重校，称《禅法要经》。
    《禅法要解》二卷，译时不详。
    《首楞严三昧经》三卷，译时不详。
戒律类经：
    《十诵律》六十一卷，也译于弘始六年，其中前五十八卷是罗什和弗若多罗、昙摩流支等人合译的，所以《历代三宝记》卷八只称此经为五十八卷。后三卷是卑摩罗叉在罗什死后译出的。这是说一切有部的律典，其中规定了比丘戒二百五十七条，比丘尼戒三百五十五条，是中国佛教所遵从的基本戒律。
    《十诵律比丘戒本》一卷，译时不详。
    《梵网经》二卷，译于弘始八年(406)，此经规定了十重戒和四十八轻戒，也是中国佛教的基本戒律。
还有一些重要的大小乘经典，诸如：
    《阿弥陀经》一卷，也译于弘始四年。
    《思益梵天所问经》四卷，译于弘始四年。
    《佛藏经》四卷，译于弘始七年(405)。
    《妙法莲华经》七卷，译于弘始八年(406)。
    《十住毗婆沙论》十四卷，此经可能就是《十住论》，有的经录却是二经同列的。
    《维摩诘经》三卷，也译于弘始八年。
    《成实论》二十卷，译于弘始十三年(411)。
     罗什的译经数，《出三藏记集》载为三十五部，二百九十四卷，《开元释教录》载为七十四部，三百八十四卷，现存三十九部，三百一十三卷。这个数字和《高僧传·鸠摩罗什传》中所列三十一卷共三百余卷相近。
    罗什的译籍被称为新译，在《出三藏记集》中，凡是罗什重译的，多标以“新”字。罗什译文的质量也达到了前所未有的高水平，行文优美流畅，概念准确，受到时人很高的评价。罗什译经态度的严谨也是十分罕见的，在他的译场，参译的义学僧人常有五百多人，有时达到二千多人，每译一经，都要经过众僧反复讨论研玩，然后确定译文。翻《摩诃般若波罗蜜经》时，经过了三译五校，译《维摩诘经》时，“一言三复，陶冶精求，务存圣意”(《维摩诘经序》，《出三藏记集》卷八)。但翻译实在是一件十分困难的事，罗什译文也有不尽人意之处，主要的原因还是对汉语的具有特殊意义的表达方式不能灵活运用，这也遭到时人的批评，僧肇批评为“方言未融”(见其《百论序》)。僧睿批评为“方言殊好，尤隔而未通”(《大智释论序》，《出三藏记集》卷十)。这种情形导致的缺陷，有的在当时经过校译而得到了纠正。
    罗什本人的思想，难见其详，他没有留下系统的佛学著作，据说他曾著有《实相论》二卷、《注金刚经》和《注维摩经》等，均佚，《鸠摩罗什法师大义》(又名《大乘义章》)是回答庐山慧远所提的一些问题，也非系统阐述其思想的。从鸠摩罗什的译籍来看，他的佛学思想是属于大乘空宗一系的。
    罗什的译籍，所弘传的主要就是大乘空宗的中观思想，对于空，《放光经》中曾列举出十四种，罗什所译的《大品般若》则列举出十八空，它们是内空、外空、内外空、空空、大空、第一义空、有为空、无为空、毕竟空、无始空、散空、性空、自相空、诸法空、不可得空、无法空、有法空、无法有法空。所要表达的乃是一切皆空，连空的本身也是空的。这种空观，可以用“缘起性空”论来表述，所谓空，是指自性空，诸法因缘而起，没有自性，因而称之为空，但这种空又不是不包含“有”的绝对空，或恶的空，它还是一种“有”，一种存在，是没有自性的虚假的存在，称之为“假有”。对于一切事法，既要看到其性空的一面，又要看待其假有的一面，亦有亦无。既不能执着于性空，又不能执着于假有，非有非无，非真非俗。对这种观点也不能执着，非非有非非无。这就是中道。
    关于“中道”，还有“八不中道”之说，任何一法，都不生不灭、不断不常、不一不异、不来不出(去)，没有产生和消亡，没有连续性和间断性(也即没有无限和有限)，没有同一和差别，没有运动变化。这也称为“八不缘起”论。
    这种中道，就是诸法实相，诸法的本质，认识到这一实相，就能进入涅槃，就能成佛。而这里所讲的认识，是指以佛教智慧去证得实相，不是世俗所理解的认识，是以“一切智”从总体上对事法进行观照，而获得诸法性空的认识，以“道种智”去获得这个一切智，又以“一切种智”对诸法进行具体的考察而获得每一事法都是性空假有的认识。
    罗什译籍的历史影响，是任何一位译僧都无法和他相比的。他译介的般若类经典，首次比较完整系统地展示了印度佛教般若空观的内容，为解决般若学六家七宗的争端创造了条件。什译各种经典，也多为后来形成的佛教诸学派、宗派所宗，《成实论》为成实学派所宗，《中论》、《百论》、《十二门论》为三论学派及三论宗所宗，《阿弥陀经》为净土宗所宗，《法华经》为法华宗所宗，《十住毗婆沙论》是华严宗所重的重要经典，《维摩诘经》和《金刚经》则特别受禅宗推崇。宋明以后，《金刚经》和《阿弥陀经》则成为广泛流行的经典。什译禅经和戒律类经也产生了很大的影响。
    罗什的从业弟子号称有三千，著名者，有所谓四圣、八俊、十哲之称。四圣指道生、僧肇、道融、僧睿，八俊是在四圣之外加道恒、昙影、慧观、慧严四人，十哲是在八俊之外再加僧□和道标二人。这些弟子之中，就对于中国佛教的贡献而言，当推僧肇和道生为最，僧肇于般若学，道生于涅槃学，都有独创之见。