在逶迤旖旎的嘉陵江畔，有一片茂密宽敞的树林，林子中生活着一群自由欢快的小鸟。
晨曦初露时，随着一声打破黎明的长啼，小鸟们陆续从睡梦中醒来，它们伸伸懒腰，揉揉睡眼，紧接着便是一阵叽……啾啾……喳喳……,整个林子便沸腾起来。一只只乖巧可爱的小鸟亮开了忍耐一夜的歌喉，尽情地释放内心的欢悦，那简直就是一场声情并茂的演唱。在这一片此起彼伏、长腔短调的歌声中，有一只鸟儿的声音特别甜美、轻柔、舒缓、如若天籁之音。
那是一只体态瘦弱、形态俊隽的画眉。画眉的歌声很美，成了林子中一道靓丽的名片。茶余饭后空闲时，鸟儿们喜欢倾听画眉的歌唱，他们有的卧在爱巢中，抚摸着襁褓中恹恹欲睡的孩子，这歌声俨然成了摇篮曲；有的正襟危坐在自家门前，如痴如醉地欣赏着音乐；还有的抓住一根树枝一边悠然自得地荡着秋千，一边摇头晃脑的附和着歌唱。
婉转悠扬的歌声在林子上空回荡，引来行人驻足欣赏。看到可爱的画眉，有人打起了主意：要是动物园也有一只这样能歌善舞的小鸟该有多好！那样就不用大老远地跑来倾听大自然的声音了，还能为动物园挣取更多的钞票。后来，林子里多出了几个鬼鬼祟祟的人，他们每天在密林中转悠，观察着小鸟的情况，特别是那只会歌唱的画眉。
一个月黑星稀的夜晚，小鸟们全都进入了甜蜜的梦乡。几个蹑手蹑脚的男子悄悄地摸到林中，他们在画眉经常出没的地方挂起了丝网，然后躲在草丛中，诅咒着小鸟落网。黑夜中，他们手里的烟火一闪一闪，像一只只扎着眼睛的幽灵。第二天，东方微亮，画眉照例起床准备歌唱。他刚跳出鸟窝，就稀里糊涂地撞在网上。他魂飞魄散，惊恐万分地扑打着翅膀，可怜的小鸟哪儿知道，他越是挣扎，细密柔软的丝网沾得越多，缠得更牢。躲在密林中的男子如获至宝，捧着惊魂未定的画眉跑走了。
从此，林子里少了画眉那悦耳动听的歌唱。
遍体鳞伤、昏迷不醒的画眉被送进了动物园，一位身穿长袖青衫的小伙子收留了他。小伙子精心地呵护着这只鸟，每天有计划地为他喂食，按时给他敷药，不出几日，小鸟的腿康复了、翅膀痊愈了、精气神又有了，小鸟恢复了昔日的活力。
小伙子把画眉放进了笼子，一只巨大的铁笼子。小鸟在笼子中怯生生地四处打量，几棵参天的大树拔地而起，远比林子中的树木粗壮高大，茂密的枝叶向四面伸展，像一把大伞遮住了无际的天空，太阳也只能避开树枝，投下零星斑驳的亮光。铁笼四周有很多人，个个都喜气洋洋，偶有小孩向笼中掷来食物，吓得小鸟们东躲西藏。笼子中关着很多鸟，他们躲在角落处，颤颤惊惊地四处偷望。
“有只小鸟在唱歌！”一个小孩挣脱大人的手，飞快地冲到笼子旁，“小鸟的歌声真美！”“那是一只画眉”，老奶奶低头告诉她的孙子，“这只鸟儿真可爱……”人们在笼子外指点着、谈论着、冲着画眉呼唤着。一会儿，笼子就被围得水泻不通。
“动物园里有只会歌唱的画眉。”这个消息像张了翅膀，传遍了城市的大街小巷。爷爷奶奶带着孙子来了，爸爸妈妈带着孩子来了，老师带着学生来了……他们都是冲着画眉来的。在这春暧花开的三月，翕鼻沁花香，侧耳润鸟语，那确实是一种难以抗拒的诱惑，动物园里变得开始熙熙攘攘了。
夜深了，画眉已沉沉地睡去，几只小鸟却推醒了他:“你被囚禁在这里，怎么还有心情歌唱？是为主人招揽顾客吗？”画眉说:“愁眉苦脸又能怎样？难道主人会放你出去？与其郁郁寡欢而死，还不如怡然自得而亡！”在画眉心里，其实还有一个必须歌唱的理由，那就是动物园的小伙救了他，他要用歌声来报答，只不过没有必要告诉他们。俗话说，滴水之恩，涌泉相报。他必须要让人们明白，他能给大家带来更多的快乐和希望。
在游人们惊喜与赞赏的目光中，画眉不厌其烦的歌唱。日复一日，年复一年，终于有一天，他心底涌出了一股难以名状的悲凉。那是一个晚霞满天的傍晚，他正准备飞到笼子的最高处，好居高临下地为人们歌唱。却惊喜地发现救他的小伙就在不远处，他心头一热，差点就热泪盈眶，但接下来的发现却让他悲痛欲绝，心灰意凉：捕捉他的那几个男人也在那里，嘴里叼着烟，正和小伙子笑得前俯后仰，还不时地指望着林子的方向。
从那以后，细心的人们发现，画眉的歌声中开始蕴含着淡淡的忧伤。
